Яркой кометой по шахматному небосклону пронесся Александр Николаевич Зайцев. Его творческий путь был сравнительно недолгим — чуть больше 20 лет, но сколько же ему удалось успеть! Были покорены многие высоты, ранее недоступные шахматистам Дальнего Востока.
С шахматами Александр Зайцев познакомился в раннем детстве, но по-настоящему увлекся ими в 14 лет. Осенью 1949 г. принял участие в первом официальном турнире. Будущий гроссмейстер занял скромное пятое место, с трудом уложившись в норматив 4-го разряда.
Саша записался в шахматный кружок городского Дома пионеров. По совету тренера, чемпиона Приморского края И.Ф. Волошина, мальчик начал основательно изучать теорию шахмат, включился в турниры по переписке. И, конечно, постоянно играл в турнирах, которые следовали один за другим. Их тогда в Приморье проводилось множество — между городами и вузами, среди спортивных обществ и ведомств, личных и командных.
Саша не был вундеркиндом. В 18 лет у него был всего лишь первый разряд. Даже в 50-е годы это был достаточно скромный результат. Тем более, что Сашиными сверстниками были будущие чемпионы мира Михаил Таль, Борис Спасский. Но у Зайцева был яркий шахматный талант, и он сочетался с удивительной работоспособностью, которая граничила с одержимостью. По много часов в сутки просиживал он над изучением партий великих мастеров, анализировал свои партии.
Важной вехой стала учеба в Дальневосточном политехническом институте (ДВПИ). Зайцев закончил вуз с отличием. Ему предсказывали блестящую карьеру инженера. Он и начинал по
специальности: сначала работал на предприятии электрорадиоавтоматики «ЭРА», затем — в рыбопромышленном объединении «Дальрыба», однако увлечение шахматами взяло верх, и он избрал путь профессионального шахматиста.
Имя Зайцева стало известным в широких шахматных кругах в 1958 г. На зональных соревнованиях Сибири и Дальнего Востока он занял 1-е место. Затем приморцу последовательно уступили в матчах два столичных мэтра — сначала известный теоретик и будущий чемпион мира в заочной игре Яков Эстрин, а затем экс-чемпион столицы Владимир Симагин. По – разному были восприняты эти новости, но очевидцы поединка отдавали должное победе молодого шахматиста.
Но путь наверх не всегда был устлан розами. Только в 1962 г. Александру Зайцеву предоставили право сыграть матч за мастерское звание с Анатолием Воловичем, который он выиграл. В этот момент судьба свела дальневосточного мастера с опытным тренером Вахтангом Карселадзе, который дал Александру Николаевичу множество полезных советов. Они помогли приморскому шахматисту усилить и рационализировать свою игру.
В 1965 г. Зайцев выполнил норматив международного мастера, а через два года завоевал почетное звание гроссмейстера, став первым в истории шахмат международным гроссмейстером не только в восточной части России, но и во всей Азии. Вскоре он добился своих высших достижений: в 1968 г. выиграл первенство РСФСР, а в следующем году разделил с Львом Полугаевским 1-2-е места в чемпионате СССР.
Увы, после этого у гроссмейстера начались серьезные проблемы со здоровьем. В трехлетнем возрасте Зайцев серьезно застудил ногу и всю жизнь хромал, больная нога негативно сказывалась на выступлениях, периодически сильно болела. Летом 1971 г. Александр сообщил родственникам, что больше не может терпеть, и решился на операцию, которая прошла неудачно. Она не смогла остановить прогрессировавшую болезнь, и 31 октября 1971 г. Александр Зайцев ушел из жизни.
А.Н. Зайцев внёс большой вклад в популяризацию шахмат в дальневосточном регионе СССР. В 1967 г. он стал первым международным гроссмейстером Азиатско-Тихоокеанского региона.