По одной из версий, был незаконнорожденным сыном декабриста Н.А. Бестужева. В 1861 г. уехал в Китай, где разбогател на торговле чаем. В конце XIX в. переехал на русский Дальний Восток, в последствие обосновался на о. Путятин, где наладил большое хозяйство и поставил два завода. Помимо синологических достижений, меценатства и экономического развития региона, особо крупным достижением можно считать развитие острова Путятин. Умер, как считается, от вести о гибели его бесценной коллекции предметов буддийского культа во время боксёрского восстания.